Note de l’éditeur : Ceci est le premier chapitre de la série le Symbole des apôtres, Ce que nous croyons et croirons encore
Le peuple de Dieu a toujours été un peuple confessionnel, offrant de courts résumés de ses croyances et convictions sur qui est Dieu et ce qu’il a fait. La confession fondatrice d’Israël, connue sous le nom de Shema, est consignée dans le Deutéronome 6.4 : « Écoute, Israël ! L’Éternel, notre Dieu, est le seul Éternel. » Le Nouveau Testament contient également de courtes distillations de la confession chrétienne, parfois sous la forme d’hymnes poétiques (comme dans Colossiens 1.15-20 et Philippiens 2.6-11) et parfois sous la forme d’une « parole certaine et digne d’être acceptée sans réserve » (comme dans 1 Timothée 1.15 et d’autres passages des Épîtres pastorales).
Depuis le premier siècle, l’Église a été marquée par des disputes et des controverses qui ont inévitablement produit des déclarations confessionnelles – du Symbole des Apôtres aux Symboles de Nicée et de Constantinople, en passant par le Symbole de Chalcédoine, la multiplication des confessions autour de la Réforme avec la Confessio Belgica, la Confession de Westminster et la Confession baptiste de Londres, jusqu’à aujourd’hui, avec des documents tels que la Déclaration confessionnelle de The Gospel Coalition. Ma propre institution, Bethlehem College & Seminary, a une Affirmation de foi qu’elle partage avec Bethlehem Baptist Church et d’autres églises de même sensibilité. En réalité, depuis le début, le peuple de Dieu a entrepris d’élaborer des crédos et des confessions.
Mais est-ce que cela devrait être le cas ? C’est une chose de confesser les paroles de l’Écriture. Le Shema et l’hymne de Paul à Christ dans Philippiens 2 et sa « parole certaine et digne d’être acceptée sans réserve » sont tous fort bien. Mais n’est-il pas évident que ces courtes déclarations bibliques sont sensiblement différentes des longs résumés détaillés de doctrines figurant dans la Confession de Westminster et l’Affirmation de foi de Bethlehem ?
Si nous avons les Écritures, avons-nous besoin de ces déclarations supplémentaires ? Et si nous en avons besoin, faut-il qu’elles soient aussi longues ? Le Shema compte onze mots ; certaines confessions font plus de onze pages. Existe-t-il de bonnes raisons pour avoir des crédos et des confessions de longueurs différentes ?
On pourrait sans doute donner de nombreuses réponses à ces questions. Je voudrais m’attarder sur deux d’entre elles. Premièrement, les confessions résument et clarifient la vérité pour de nouveaux contextes. Deuxièmement, les confessions servent à assurer l’unité de l’Église.
Clarifier la vérité
Dans ce qu’elles ont de meilleur et de plus fondamental, les confessions sont des résumés fidèles des croyances du peuple de Dieu. Le Shema lui-même était un résumé de ce genre. Israël croyait bien plus de choses sur Yahvé que le fait qu’il était unique. Mais la confession de l’unicité de Dieu était une distillation et un résumé d’une gamme plus complète de croyances et d’affirmations sur Dieu.
Le Shema n’est pas le seul exemple. La loi de Moïse peut, dans une certaine mesure, être résumée dans les dix commandements. Et Jésus lui-même a encore résumé la Loi en la réduisant à deux principes : aimer Dieu de tout son être et aimer son prochain comme soi-même (Matthieu 22.37-40). De la même manière, les confessions écrites résument les croyances de l’Église sur Dieu, l’homme, Christ et la voie du salut.
À cet égard, les confessions sont comme des valises ; elles nous permettent d’emballer beaucoup de contenu dans un petit espace. Elles découlent de la reconnaissance du fait que, en tant que créatures, nous ne pouvons pas tout dire tout le temps. Nous devons donc condenser. Nous devons distiller. Nous devons plier nos doctrines en déclarations bien définies et les regrouper dans nos confessions. Les confessions sont un moyen de résumer l’enseignement de toute la Bible et de le présenter sous une forme utilisable.
UNE AUTORITÉ DÉRIVÉE
Il est important de reconnaître que si ces résumés doivent être fondés sur les Écritures, ils ne sont pas identiques aux Écritures. L’Écriture est unique. L’Écriture seule est inspirée par Dieu, sans erreur et infaillible. Par conséquent, seule l’Écriture possède l’autorité suprême et finale en mesure de tester toute affirmation sur ce qui est vrai et juste. Les confessions, en revanche, ont une autorité dérivée et dépendante. Cela signifie qu’une confession de foi ne doit être acceptée que dans la mesure où nous la comprenons comme un résumé et une distillation fidèles de ce que Dieu lui-même a dit dans la Bible.
Mais les confessions ne se contentent pas de résumer ce que dit la Bible. Elles peuvent aussi clarifier ce que la Bible enseigne. L’Écriture fait autorité parce qu’elle est la Parole de Dieu. Dieu se révèle et révèle ses intentions dans et à travers les paroles des auteurs bibliques. Ce point est crucial – les intentions de Dieu sont révélées par les intentions des auteurs humains.
En d’autres termes, pour comprendre ce que Dieu a dit, nous devons comprendre ce que Paul, Pierre, Ésaïe et Moïse ont dit. Nous comprenons la signification divine en prêtant attention à la signification des auteurs humains de la Bible. Ce sens est un fait public – une réalité fixe, objective, historique. Le sens est ce que les auteurs font en public au moyen de mots. Paul raconte des événements, pose des questions, donne des ordres et des exhortations, exprime des désirs et des objectifs au moyen de mots. Et en comprenant le sens et l’intention de Paul, nous comprenons le sens et l’intention divins que Dieu a inspirés.
Découvrir cette intention divine n’est pas facile. Cela demande un effort. En fait, cela demande un effort prudent, humble, empreint de prière et collectif. Il faut maîtriser la langue, comprendre la grammaire, la syntaxe et le vocabulaire, comprendre la poésie et la prose, la métaphore et l’analogie. Plus important encore, il faut l’illumination du Saint-Esprit, qui peut surmonter nos limites créatives, nos présupposés culturels et notre péché personnel afin que nous comprenions correctement ce que Dieu a dit dans la Bible.
UN ABRÉGÉ DE THÉOLOGIE
Mais une fois que nous avons découvert (du moins en partie) ce que Dieu a dit dans la Bible, nous pouvons alors exprimer ce que Dieu a dit de diverses manières. Nous pouvons exposer ce que Dieu a dit, en utilisant de nombreux mots pour déballer, exprimer et appliquer sa signification. Nous pouvons remplir des bibliothèques de prédications et de livres qui déballent les richesses inépuisables contenues dans les Écritures. D’autre part, nous pouvons distiller, résumer et clarifier pour de nouveaux contextes ce que nous trouvons dans toute la Bible, en utilisant moins de mots pour synthétiser ce que Dieu a dit dans 66 livres, afin que la vérité puisse être connue et aimée par plus de personnes.
C’est la première raison pour laquelle l’Église écrit des crédos et des confessions. La vérité est inépuisable. Il y a dans la Parole de Dieu des profondeurs et des richesses que nous allons sonder pendant des siècles. En résumant et en distillant les doctrines de la Bible sous une forme condensée, les confessions clarifient pour nous qui est Dieu et ce qu’il a fait pour nous en Christ. Les confessions distillent les doctrines sous une forme utilisable.
Au service de l’unité de l’Église
Ceci nous amène à la deuxième raison pour laquelle nous écrivons des confessions (et à la raison pour laquelle il existe de grandes différences de longueur entre le Symbole des Apôtres et la Confession de Westminster). Les confessions servent à assurer l’unité de l’Église, et elles le font en nous aidant à voir ce qui est essentiel.
ESSENTIEL POUR QUOI ?
Lorsque nous disons que quelque chose est essentiel, nous devons nous demander : « Essentiel pour quoi ? » Il y a différentes façons de penser à ce qui est essentiel. Certaines doctrines sont essentielles pour la vie de l’Église ; si vous ne confessez pas telle ou telle doctrine, vous n’avez pas la vie éternelle ; vous êtes en dehors de la foi chrétienne. D’autres doctrines sont essentielles pour la santé de l’Église ; le déni d’une telle doctrine ne signifie pas que vous êtes spirituellement mort, mais que vous êtes peut-être spirituellement malade. Enfin, certaines doctrines sont essentielles pour la pratique de l’Église, des sujets sur lesquels les membres de l’Église doivent être d’accord parce qu’ils sont étroitement liés à la façon dont nous organisons nos églises.
La question « essentiel pour quoi ? » explique pourquoi certaines confessions sont plus longues que d’autres. Beaucoup des déclarations confessionnelles les plus courtes – du Symbole des Apôtres au Symbole de Nicée en passant par les affirmations des membres de la plupart des églises – cherchent à identifier ce qui est essentiel pour la vie, ce qui est essentiel pour le salut. Les déclarations plus longues – comme la Confessio Belgica, la Confession de Westminster et l’Affirmation de foi de Bethlehem – identifient généralement non seulement ce qui est essentiel pour le salut, mais aussi ce qui est essentiel pour la santé et la pratique. Cela signifie que tout n’est pas d’égale importance dans les grandes déclarations ; certaines choses sont « de première importance ».
Néanmoins, les déclarations confessionnelles plus longues sont précieuses. Elles définissent souvent les limites de l’enseignement d’une église, d’une école ou d’un ministère. Alors que les membres d’une congrégation ou les étudiants d’une université peuvent avoir une plus grande marge de manœuvre quant à ce qu’ils peuvent croire, on peut s’attendre à ce que les pasteurs et le corps enseignant affirment la déclaration confessionnelle complète. Ces déclarations plus complètes renforcent l’église pour la mission et le ministère en mettant en avant ce que ce coin de la chrétienté croit et en invitant les autres à s’y rallier.
L’AMOUR AU-DELÀ DES BARRIÈRES
Mais comment ces déclarations plus longues servent-elles l’unité de l’Église ? Les déclarations confessionnelles plus courtes semblent y parvenir ; elles établissent le minimum (pour ainsi dire) qu’il faut croire pour être chrétien. Ce faisant, elles unissent tous les chrétiens du monde entier autour d’une affirmation confessionnelle. Mais les déclarations plus longues semblent aller dans l’autre sens, nous divisant les uns des autres par-delà les lignes confessionnelles et dénominationnelles. Comment ces longues déclarations confessionnelles peuvent-elles alors servir l’unité de l’Église ?
Elles y contribuent précisément parce que nous reconnaissons que des confessions différentes ont des usages différents. Notre unité fondamentale est une unité spirituelle en Christ par la foi. Le Saint-Esprit nous unit à Christ et les uns aux autres en une seule Église universelle. Et cette unité s’exprime dans notre confession fondamentale du Dieu trinitaire et de la personne et de l’œuvre de l’homme Dieu, Jésus Christ.
Mais au sein de cette unité spirituelle plus large, il y a place pour diverses barrières. Certaines barrières seront géographiques, nationales ou linguistiques (l’Église américaine, l’Église irlandaise, l’Église chinoise). Et certaines barrières seront d’ordre doctrinal. Mais comme le dit le dicton : « Les bonnes clôtures font les bons voisins. » Considérées avec discernement, les déclarations confessionnelles peuvent servir l’unité de l’Église en nous donnant l’occasion de nous aimer les uns les autres par-delà nos barrières doctrinales.
Telle est donc la double fonction des confessions. L’importance de la vérité est servie par l’existence de frontières doctrinales, et l’unité est servie par la manière dont nous aimons les autres au-delà de ces frontières. Mais cela n’est possible que si nous établissons un lien correct entre l’Écriture et les confessions. L’Écriture est notre autorité ultime et finale. Les confessions sont les serviteurs de la Parole de Dieu et de son Église, résumant et clarifiant la vérité pour notre usage, et servant l’unité de l’Église pour le bien de sa mission.
Cet article est une traduction de l’article anglais « THE PRECIOUS CLARITY OF ENDURING CREEDS » du ministère Desiring God par Timothée Davi.
