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En ce qui concerne l’aspect pratique de la préparation, je juge utile de penser au contexte de deux façons distinctes : le contexte littéraire et le contexte historique. Ces deux idées associées se chevauchent souvent, mais il convient d’en saisir la différence. Le contexte historique porte sur les circonstances ou la situation à l’origine du texte. Il exige une bonne compréhension de la culture antique. Cela signifie que vous devrez peut-être parfaire vos connaissances dans le domaine de l’histoire biblique ou étudier attentivement un livre dans le but de reconstituer la situation vécue par le premier auditoire.
Le contexte littéraire, en revanche, est tout simplement le texte qui entoure celui que vous étudiez. Il s’agit d’étudier la stratégie de rédaction de l’auteur et de s’interroger sur les raisons qui l’ont poussé à organiser son livre de la sorte. Les versets ou les chapitres précédant et suivant un texte lui donnent un flux ou une forme, qui nous aide à en comprendre le sens1.
Prenons un exemple nous montrant que le sens d’un texte doit être décidé par son contexte plutôt que par le nôtre. Dans 2 Corinthiens 6.14,15, il est dit :
Ne vous mettez pas avec les infidèles sous un joug étranger. Car quel rapport y a-t-il entre la justice et l’iniquité ? Ou qu’y a-t-il de commun entre la lumière et les ténèbres ? Quel accord y a-t-il entre Christ et Bélial ? Ou quelle part a le fidèle avec l’infidèle ?
À une époque, j’aurais pu prêcher un message à partir de ce texte avec l’intention d’aider les gens de mon assemblée à réfléchir à des questions liées au mariage ou à leur choix d’un associé en affaires.
En étudiant un peu plus profondément le contexte historique, on comprend cependant que l’auteur ne s’adresse pas directement à nous. Paul s’était opposé à la pratique corinthienne s’accommodant d’enseignants populaires et orgueilleux qui dirigeaient leur ministère en se préservant à tout prix des persécutions. Ces « super-apôtres » avaient éloigné les gens de l’Évangile et de Paul. Paul voulait les voir revenir ! Il voulait qu’ils s’attachent à lui. Ainsi, d’un point de vue historique, notre approche de ce texte devrait d’abord prendre en compte l’inquiétude que ressentait Paul à la pensée de voir des chrétiens s’attacher à de faux enseignants. Cela ne concerne nullement, dans un premier temps, leur choix de partenaire dans le cadre du mariage ou des affaires.
Le contexte littéraire de ces versets ne fait que le confirmer. Dans les versets précédents, Paul dit aux Corinthiens que son cœur s’est élargi pour eux alors que leurs cœurs se sont rétrécis. Il les supplie donc ainsi : « Élargissez aussi votre coeur ! » (6.13) et les exhorte à s’attacher étroitement à lui. Il reprend cette formule dans les versets consécutifs à notre passage : « Donnez-nous une place dans vos cœurs ! » (7.2.)
Connaître le contexte historique et littéraire peut changer toute votre prédication. Les bons exégètes bibliques permettent à ces contextes de leur révéler le sens du texte. Ainsi, la première chose à faire est de lire les versets et les chapitres de part et d’autre de votre texte. Commencez à vous poser une nouvelle série de questions. Pourquoi ce passage est-il ici, à cet endroit précisément ? Comment mon passage s’inscrit-il dans une section plus large ? Quelle est la situation vécue par les premiers auditeurs ou, selon le genre, par les premiers lecteurs ?
1. Votre façon d’équilibrer le contexte historique et littéraire et les questions que vous vous poserez sur un texte dépendront, en partie, du livre sur lequel vous allez prêcher. Dans une épître, par exemple, cherchez à connaître la situation historique de l’Église ou de la personne à qui la lettre a été écrite. Cependant, on ne lit pas forcément un Évangile de la même façon. Si les Évangiles étaient destinés à être propagés dans le monde entier, alors le premier public de chaque évangéliste est moins important que le contexte littéraire permettant de savoir comment l’évangéliste a conçu son œuvre. Concernant l’auditoire des Évangiles, voir Richard Bauckham, éd., The Gospels for All Christians [Les Évangiles pour tous les chrétiens], Grand Rapids, Mich., Eerdmans, 1998.
Cet article est tiré du livre : La prédication textuelle de David Helm
