Une brève histoire
Les œuvres publiées de John Piper réunies en treize volumes doivent sortir en mars (n.d.t. elles sont d’ores et déjà en vente). Rassemblez quelques sous et libérez un peu de place sur votre étagère, car l’ensemble mesure un peu moins de 8 500 pages (ou trois millions de mots) au total.
Si l’on passe du papier aux pixels, le nombre total de mots sur desiringGod.org s’élève actuellement à environ 12,3 millions (sans compter nos 120 livres publiés). Environ 8,5 millions de ces mots (soit 70%) proviennent de Piper lui-même (n.d.t. l’article anglais a été publié originellement le 22 octobre 2016).
Si l’on ajoute ses livres à tous ses autres contenus numériques, Piper est responsable d’au moins 11,5 millions de mots publiés. Si vous commenciez à lire tous les écrits de Piper, sans arrêt, au rythme moyen de 200 mots par minute, vous liriez de maintenant jusqu’à la Saint-Valentin 2020.
Alors, que dire ? Les chrétiens sont un peuple bavard.
La production de Piper est peut-être anormale, mais la nature livresque du christianisme ne l’est pas. Nous pouvons faire remonter notre bibliophilie évangélique jusqu’au début de l’Église chrétienne, écrit Larry Hurtado dans son nouveau livre, « Destroyer of the gods : Early Christian Distinctiveness in the Roman World » (trad. « Destructeur des dieux : le caractère particulier du christianisme primitif dans le monde romain »).
Qu’est-ce qui a contribué à la tradition « livresque » au cours des trois premiers siècles de l’Église ? Et en quoi était-elle unique ?
1. Les premiers chrétiens pratiquaient l’écriture de lettres.
Nous les appelons officiellement « épîtres », mais il s’agit en fait de ce que les gens de l’époque considéraient comme des lettres – des lettres circulaires destinées à être partagées et lues à haute voix. Les chrétiens ont adopté l’écriture de lettres, comme en témoignent les lettres de Paul, Jean et Pierre.
Nous nous familiarisons avec les épîtres, et nous perdons le caractère distinctif des lettres. Mais Hurtado écrit : « Je ne connais aucun autre groupe philosophique ou religieux de l’époque qui s’approprie la forme de la lettre comme un véhicule sérieux pour son enseignement qui soit comparable à ce que nous voyons dans les lettres de Paul et les textes chrétiens ultérieurs, tels que les lettres d’Ignace d’Antioche et d’autres écrivains chrétiens anciens. » (121)
Les aristocrates de l’Antiquité n’utilisaient pas les lettres pour édifier leur héritage. Les chrétiens, si.
Ce modèle ne s’est toutefois pas arrêté aux trois premiers siècles. Le modèle a été perpétué par le ministère épistolaire prolifique de John Newton, par exemple. Dans l’Angleterre du XVIIIe siècle, plusieurs facteurs se sont conjugués pour que « l’écriture épistolaire devienne le réseau social populaire de l’époque de Newton, et que les chefs religieux comme lui se tournent vers les lettres pastorales, écrivant parfois des lettres qui rivalisent avec les prédications tant par leur substance que par leur utilité » (Newton, 22).
Newton est un exemple tardif de l’habileté des premiers chrétiens à saisir le potentiel des réseaux sociaux disponibles à l’époque à des fins d’édification de l’Évangile.
2. Les premiers chrétiens écrivaient des lettres sérieuses.
Selon une étude fondamentale, environ 14 000 lettres anciennes en papyrus de l’époque gréco-romaine ont été préservées. Une lettre compte en moyenne 87 mots. « Essentiellement, ces lettres répondaient à des besoins de communication simples et fondamentaux », explique M. Hurtado, « tels que l’assurance au destinataire que “je vais bien et j’espère que vous allez bien aussi” ».
Une lettre de 87 mots se trouve être la longueur optimale d’un bon courriel, ce qui fait passer la discussion à l’ère numérique. Boomerang, un service de marketing par courriel, a suivi tous les courriels envoyés par ses services en 2015 pour déterminer une longueur « optimale ». À la fin de l’année, ils ont déterminé que les e-mails de vente les plus efficaces avaient une longueur comprise entre 75 et 100 mots.
Nous pouvons donc peut-être considérer que la longueur moyenne d’une lettre gréco-romaine en papyrus et la longueur moyenne d’un courriel optimisé sont pratiquement les mêmes. (Personne ne veut de longs courriels).
Il faut maintenant tenir compte des rares épistoliers ambitieux de Rome, qui ont tiré parti de l’écriture élaborée des lettres : les 796 lettres de Cicéron vont de 22 à 2 530 mots, et les 124 lettres de Sénèque vont de 149 à 4 130 mots.
Le nombre de mots des Romains est cependant très inférieur à celui des pauliniens. Les lettres de Paul comprennent 2 Corinthiens (4 450 mots), 1 Corinthien (6 800 mots) et le grand-père, Romains (7 100 mots).
Sans doute conditionné par les longs écrits de l’Ancien Testament, Paul était un écrivain prolifique de longue haleine, et pour sa verbosité, il a gagné la réputation d’un petit gars qui écrivait des lettres énormes (2 Corinthiens 10.10). Ainsi, lorsque les chrétiens romains ont reçu pour la première fois la lettre de Paul, « ils ont probablement été plus stupéfaits par la longueur de la lettre que par son contenu » (121).
Les chrétiens n’étaient pas seulement des épistoliers, ils étaient des épistoliers sérieux, et ils poussaient les mots écrits jusqu’à la limite, et au-delà.
3. Les premiers chrétiens écrivaient beaucoup.
Les premiers chrétiens n’ont pas seulement écrit des lettres, mais aussi des livres.
« Le christianisme primitif était typiquement “livresque”, non seulement par la place qu’occupait la lecture de certains textes dans les assemblées, mais aussi par le volume même de la production de nouveaux textes chrétiens », écrit Hurtado. « Et cette composition de textes était une caractéristique remarquablement importante du jeune mouvement religieux. Si nous nous concentrons à nouveau sur la période pré-constantinienne, vous pouvez vous faire une idée de l’efflorescence de la littérature paléochrétienne en consultant la table des matières du volume 1 du précieux catalogue de la littérature paléochrétienne de Moreschini et Norelli. On y trouve au moins deux cents textes individuels, datés des trois premiers siècles » (118).
Ces deux cents textes – « publiés » en étant transportés et copiés à la main ! – sont comparativement étonnants dans le monde romain, écrit Hurtado. « Le nombre et la substance des écrits produits sont d’autant plus remarquables si l’on se souvient que tout au long de cette première période, les chrétiens étaient encore relativement peu nombreux et ne représentaient qu’un faible pourcentage de la population totale de l’époque romaine. En fait, à ma connaissance, parmi les nombreux autres groupes religieux de l’époque romaine, on ne trouve tout simplement aucune équivalence pour cette variété, cette vigueur et ce volume dans la production littéraire chrétienne » (119-120).
Les mouvements religieux n’avaient pas l’habitude d’adopter l’écriture de lettres. Et il n’était certainement pas habituel pour les rassemblements religieux de publier des volumes de textes provenant d’un mouvement aussi petit et naissant.
4. Les premiers chrétiens préféraient les textes aux temples.
La variété, la vigueur et le volume des livres publiés par les chrétiens deviennent encore plus remarquablement contre-culturels lorsqu’on les place en contraste avec le milieu religieux dominant du monde gréco-romain.
Les chrétiens abordaient la dévotion religieuse par le texte, et non par le temple, fait remarquer Hurtado. « Pour les autres mouvements religieux de l’époque . . . on trouve les vestiges de nombreux sanctuaires et inscriptions dédicatoires, mais pas de textes. Pour le christianisme primitif, cependant, il n’y a pas de structures d’église ou d’inscriptions connues avant le troisième siècle de notre ère, mais il y a cet énorme catalogue de textes » (119-120).
Les premiers chrétiens préféraient les textes aux temples. Les païens construisaient des bâtiments. Les chrétiens écrivaient des livres.
5. Les premiers écrivains chrétiens n’étaient pas motivés par la gloire ou l’argent.
La variété, la vigueur et le volume des livres des premiers chrétiens sont également étonnants parce que ces écrivains étaient des amateurs. Contrairement aux textes philosophiques romains, les lettres et les livres des premiers chrétiens n’étaient pas écrits par des écrivains professionnels dans des logements confortables.
« C’est particulièrement vrai pour les textes les plus anciens, comme ceux qui constituent le Nouveau Testament, étant donné que Paul et les autres premiers auteurs chrétiens n’étaient ni des écrivains professionnels, ni des classes aisées et jouissant d’une certaine aisance, avec des esclaves pour répondre à leurs besoins et disposant de beaucoup de temps libre », écrit Hurtado. « Même les auteurs du deuxième siècle – comme Justin, qui se serait présenté comme un philosophe chrétien – n’appartenaient pas aux cercles aisés, riches et bien connectés des auteurs païens contemporains tels que Fronto ou Celse » (128).
Les premiers écrivains chrétiens n’étaient pas des élites ou des professionnels. Ils écrivaient sur le pouce, en prison et en exil. « En effet, dans le cas des lettres d’Ignace d’Antioche, nous avons des écrits composés par un chrétien en route vers son exécution à Rome ! En outre, tout au long de la période qui nous intéresse ici, la motivation des écrivains chrétiens n’était pas tant la gloire personnelle, et ils n’avaient certainement aucun espoir de fortune » (128-29).
Aujourd’hui, de nombreux chrétiens écrivent de manière prolifique – certains à titre professionnel, mais beaucoup sont des amateurs de littérature. Nous le faisons par amour des mots, par amour de la beauté, par amour de la vérité, par amour du service aux autres et par amour de la glorification de Dieu. Et nous écrivons tous dans des espaces bien plus confortables que ceux où les premiers chrétiens ont versé de l’encre.
Pour 99,9 % des écrivains chrétiens d’aujourd’hui, le chemin de la gloire et de la richesse ne passera jamais par l’écriture de livres orthodoxes. Pour la plupart des écrivains chrétiens, l’écriture est une vocation qui ressemble beaucoup à un travail d’appoint (dans le meilleur des cas). C’est plus normal que nous ne le pensons.
Livresque
Le christianisme est livresque. Les livres, les lettres et l’alphabétisation forment un lien ancien entre l’édition dans les médias numériques et les réseaux sociaux cooptés dans les premiers jours du christianisme (lettres). Nous sommes toujours un peuple du livre. Nous sommes des lecteurs. Nous sommes des écrivains. Nous sommes des gens tournés vers l’avenir, un peuple livresque, et nous ne cesserons d’écrire et de publier jusqu’à ce que la terre soit submergée par un second déluge mondial – un tsunami de vérité (Habacuc 2.14 ; Ésaïe 11.9).
Les premiers chrétiens ont adopté la technologie de l’époque et l’ont utilisée pour une vérité sérieuse. Ils écrivaient longtemps, et ils écrivaient beaucoup – mais ils n’attendaient pas que la vie soit confortable pour écrire. Leurs habitudes d’écriture étaient contre-intuitives par rapport au modèle de construction d’image du monde gréco-romain. Et c’est là notre héritage aujourd’hui : nous sommes un peuple livresque – un peuple de mots, de mots, de mots, au service du Dieu qui est saint, saint, saint.
Cet article est une traduction de l’article anglais « Why Christians Love Books » du ministère Desiring God par Timothée Davi.
